La carga (posición K₁) o la descarga  (posición K₂) de un condensador no es instantánea sino que requiere un tiempo, que es aproximadamente 5 veces la constante de tiempo τ, producto de la capacidad C del condensador por la resistencia R del circuito que lo une a la ddp V_E.

Cuando la constante de tiempo τ es pequeña, el condensador  se carga rápidamente, cuando es mas grande, la carga del condensador lleva mas tiempo.

En el tiempo de carga o de descarga, la carga q del condensador es variable y por lo tanto la intensidad i del circuito, constituyendo el régimen transitorio del mismo. El régimen permanente comienza una vez la carga q sea constante, q = Q en la carga, ó Q = 0 en la descarga, siendo a partir de ese instante, en ambos casos, la intensidad por el circuito nula, i = 0.

La corriente inicial de carga o descarga es,  i₀ =  V_E/R. Sí con esta intensidad i₀ se cargase el condensador hasta llegar a la carga final Q, requeriría un tiempo t = Q/i₀ = (C·V_E)/(V_E/R) = R·C. De aquí se deduce que, la constante de tiempo τ es el tiempo que emplearía un condensador  de capacidad C en adquirir una carga igual a la final Q, con una intensidad en todo momento igual a la inicial i₀.